¿Cómo detectar la desnutrición crónica y cuál es su manejo?
La desnutrición crónica puede ser difícil de identificar porque muchos niños no parecen enfermos ni tienen bajo peso. Por eso, es importante conocer las señales de alerta y cómo se detecta, ya que identificarla a tiempo permite brindar la atención necesaria y favorecer un crecimiento y desarrollo saludables.
Señales de alerta en casa
Aunque el diagnóstico definitivo debe realizarlo un profesional de salud, existen señales que las familias pueden observar en el hogar y que ameritan buscar una evaluación:
- El niño se ve considerablemente más bajo o delgado que otros de su misma edad.
- Aumenta de peso o de estatura muy lentamente.
- Presenta cansancio o falta de energía para jugar o realizar actividades habituales.
- Tiene poco apetito de forma prolongada.
- Se enferma con frecuencia, especialmente de diarreas o infecciones respiratorias.
- Su ropa o calzado parecen quedarle igual durante varios meses, en lugar de quedarle pequeños conforme crece.
Ninguna de estas señales, por sí sola, confirma un diagnóstico, pero sí son motivo suficiente para acudir a un control de salud.
Cómo se detecta la desnutrición crónica
La desnutrición crónica se identifica principalmente a través de la evaluación regular del crecimiento del niño, comparando sus medidas con los estándares internacionales establecidos para su edad y sexo.
Evaluación del crecimiento
El peso es una de las medidas más utilizadas para evaluar el estado nutricional. Se compara con el peso esperado para la edad o para la talla del niño, y permite identificar tanto la desnutrición aguda como cambios recientes en el estado nutricional.
La talla, o longitud en los menores de dos años, es el principal indicador utilizado para detectar la desnutrición crónica. Cuando un niño mide considerablemente menos de lo esperado para su edad, esto puede reflejar una nutrición insuficiente o problemas de salud durante un período prolongado.
Las curvas de crecimiento son gráficos que muestran el patrón esperado de crecimiento de niños sanos. Registrar periódicamente el peso y la talla en estas curvas permite observar si el crecimiento del niño sigue una tendencia adecuada o si existen señales de alerta que requieren atención.
Los resultados de peso y talla se interpretan generalmente mediante los puntajes Z, que indican qué tan cerca o lejos está el crecimiento del niño respecto al promedio esperado para su edad y sexo. Un puntaje Z de talla para la edad menor de -2 puede indicar desnutrición crónica, y un puntaje menor de -3 sugiere una forma grave. Estos resultados siempre deben interpretarse junto con la historia clínica y el contexto de cada niño.
Diagnóstico clínico
Además de las mediciones de crecimiento, el diagnóstico de la desnutrición crónica incluye una evaluación clínica más completa realizada por un profesional de salud, que puede incluir:
- Revisión de la historia de alimentación del niño, incluyendo la lactancia materna y la alimentación complementaria.
- Antecedentes de enfermedades frecuentes o prolongadas.
- Examen físico para identificar signos de deficiencias nutricionales.
- Evaluación del entorno familiar y social, incluyendo el acceso a alimentos, agua segura y servicios de salud.
- En algunos casos, exámenes de laboratorio para identificar anemia u otras deficiencias específicas.
Manejo clínico
El manejo de la desnutrición crónica depende de su gravedad y de las condiciones de salud asociadas. En general, incluye:
- Consejería nutricional para mejorar la calidad y diversidad de la alimentación del niño.
- Suplementación con micronutrientes, como hierro, zinc o vitamina A, cuando el profesional de salud lo indique.
- Tratamiento de enfermedades asociadas, como infecciones o parasitosis.
- Seguimiento periódico del crecimiento para evaluar la evolución del niño.
En casos más graves, o cuando la desnutrición crónica se acompaña de desnutrición aguda, puede ser necesario un manejo más especializado, incluyendo la referencia a un centro de salud de mayor capacidad resolutiva.
Manejo comunitario
Gran parte del manejo y la prevención de la desnutrición crónica ocurre a nivel comunitario, a través de:
- Controles de crecimiento y desarrollo periódicos en centros y puestos de salud.
- Consejería a familias sobre lactancia materna, alimentación complementaria y prácticas de higiene.
- Participación de agentes comunitarios de salud, quienes pueden identificar señales de alerta y referir a los niños que lo necesiten.
- Programas de apoyo alimentario y nutricional dirigidos a familias en situación de vulnerabilidad.
El acompañamiento comunitario es especialmente importante en zonas rurales o de difícil acceso, donde puede ser la principal vía para detectar y atender la desnutrición crónica de forma temprana.
La detección temprana y el acompañamiento continuo, tanto en el centro de salud como en la comunidad, son claves para prevenir las consecuencias más graves de la desnutrición crónica— UNICEF
Seguimiento y recuperación
La recuperación de la desnutrición crónica es un proceso gradual que requiere seguimiento constante. Esto incluye:
Durante la recuperación, es importante que el personal de salud mida regularmente el peso y la talla del niño. Estas mediciones permiten evaluar si está creciendo de acuerdo con su edad y comprobar si el tratamiento y la alimentación están dando resultados. Además, ayudan a identificar de forma temprana cualquier dificultad que pueda retrasar la recuperación y a realizar los cambios necesarios en el plan de atención.
Las necesidades nutricionales de un niño cambian a medida que crece y se recupera. Por ello, el plan de alimentación debe revisarse periódicamente para asegurarse de que aporte la cantidad adecuada de energía y nutrientes. Dependiendo de la evolución del niño, el profesional de salud puede recomendar cambios en las porciones, la frecuencia de las comidas o la incorporación de nuevos alimentos ricos en proteínas, vitaminas y minerales.
La participación de la familia es fundamental para lograr una recuperación exitosa. Durante los controles de seguimiento, el personal de salud puede orientar a los cuidadores sobre cómo preparar comidas nutritivas con los alimentos disponibles, mantener prácticas adecuadas de higiene, continuar con la lactancia materna cuando corresponda y reconocer señales de alerta que requieran atención médica. Este acompañamiento también permite resolver dudas y fortalecer hábitos que favorezcan el crecimiento y desarrollo del niño.
Es importante porque las infecciones u otros problemas de salud pueden aumentar las necesidades nutricionales y dificultar la recuperación de un niño con desnutrición crónica. Por ello, se recomienda vigilar cambios en su salud y buscar atención médica ante síntomas nuevos o persistentes, para detectar y tratar a tiempo cualquier enfermedad que pueda afectar su crecimiento y recuperación.
¿Puede recuperarse por completo un niño con desnutrición crónica?
Muchos niños pueden mejorar su estado nutricional cuando reciben una alimentación adecuada, atención médica y seguimiento oportuno. Sin embargo, algunos efectos de la desnutrición crónica, como el retraso en la talla, pueden ser difíciles de revertir por completo, especialmente si ocurrieron durante los primeros 1,000 días de vida, una etapa clave para el crecimiento y el desarrollo del cerebro.
Por ello, la mejor estrategia sigue siendo la prevención. Garantizar una buena nutrición desde el embarazo y durante los primeros años de vida, junto con controles de salud periódicos y la atención oportuna de las enfermedades, ayuda a que niñas y niños tengan mayores oportunidades de crecer y desarrollarse de forma saludable.
La recuperación de la desnutrición crónica requiere tiempo y constancia. El seguimiento médico, una alimentación adecuada y el apoyo de la familia son fundamentales para favorecer el crecimiento y reducir el riesgo de complicaciones a largo plazo.
¿Cuándo acudir o referir a un centro de salud?
Se recomienda acudir o referir a un niño a un centro de salud cuando:
- Su talla o peso están significativamente por debajo de lo esperado para su edad.
- Presenta un puntaje Z de talla para la edad menor de -2.
- Muestra signos de desnutrición aguda, como pérdida visible de masa muscular o grasa corporal.
- Tiene enfermedades frecuentes o prolongadas que no mejoran con el tratamiento habitual.
- La familia reporta dificultades importantes para acceder a una alimentación suficiente y variada.
- Existen dudas sobre el crecimiento o desarrollo del niño que no han sido evaluadas por un profesional de salud.
Una evaluación oportuna permite iniciar el manejo adecuado y reducir el riesgo de complicaciones a corto y largo plazo.
Referencias:
- OMS. (2015). Talla por edad. En: https://platform.who.int/docs/default-source/mca-documents/policy-documents/operational-guidance/CRI-CH-38-01-OPERATIONAL-GUIDANCE-2015-esp-INSTRUCTIVO-APLICACION-GRAFICAS-CRECIMIENTO.pdf [Con acceso el 07 de julio de 2026].
- OPS. (2025). Malnutrición. En: https://www.paho.org/es/enfermedades-no-transmisibles-salud-mental/factores-riesgo-nutricion [Con acceso el 06 de julio de 2026].
- UNICEF. (2021). Desnutrición crónica. En: https://www.unicef.org/ecuador/desnutrici%C3%B3n-cr%C3%B3nica-infantil [Con acceso el 06 de julio de 2026].
- OMS. (2023). Manejo de la desnutrición aguda severa. En: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/malnutrition [Con acceso el 12 de julio de 2026].
