Guía para familias: cómo cuidar el crecimiento de niñas y niños

¿Cómo identificar signos de desnutrición en casa?

Las madres, los padres y otros cuidadores son quienes pasan más tiempo con niñas y niños, por lo que suelen ser las primeras personas en notar cuando algo no marcha bien. Observar cómo comen, cómo juegan, cómo crecen y cómo se sienten en su vida diaria puede ayudar a identificar cambios que merecen atención.

Aunque la desnutrición crónica no siempre presenta síntomas evidentes, reconocer algunas señales de alerta y actuar a tiempo puede hacer una gran diferencia. Si existe alguna preocupación sobre el crecimiento o el desarrollo de un niño, lo más recomendable es acudir al centro de salud para una evaluación. El personal de salud podrá valorar si el crecimiento es adecuado para su edad y, si es necesario, indicar las medidas más apropiadas.

Algunas señales que pueden indicar que un niño necesita una evaluación médica son:

• Parece crecer más lentamente que otros niños de su misma edad.
• La ropa o el calzado le quedan del mismo tamaño durante mucho tiempo.
• Ha perdido peso o no aumenta de peso como se esperaba.
• Se enferma con frecuencia o tarda más en recuperarse.
• Tiene poco apetito durante varias semanas.
• Se muestra más cansado, irritable o menos activo de lo habitual.

Ninguna de estas señales, por sí sola, confirma que exista desnutrición. Sin embargo, si nota uno o varios de estos cambios, es importante consultar al personal de salud. Los controles de crecimiento y desarrollo son la forma más confiable de saber si un niño está creciendo adecuadamente y de detectar cualquier problema de manera temprana.

Higiene y preparación segura de alimentos

Una alimentación saludable no depende únicamente de los alimentos que se consumen, sino también de que sean seguros para comer. Cuando los alimentos o el agua están contaminados, pueden provocar enfermedades como diarrea, vómitos o infecciones intestinales, que dificultan la absorción de los nutrientes y aumentan el riesgo de desnutrición, especialmente en niñas y niños pequeños.

Aunque no siempre es posible evitar todas las enfermedades, adoptar algunos hábitos sencillos puede reducir significativamente el riesgo de infecciones y ayudar a proteger la salud de toda la familia.

¿Qué puede hacer la familia?

• Lávese las manos con agua y jabón antes de preparar los alimentos, antes de comer, antes de alimentar a un niño y después de ir al baño o cambiar pañales.
• Utilice agua segura para beber, cocinar y lavar los alimentos. Si tiene dudas sobre su calidad, hiérvala o desinféctela siguiendo las recomendaciones del personal de salud.
• Lave bien las frutas y verduras, especialmente si se consumirán crudas.
• Cocine completamente los alimentos de origen animal, como carnes, pollo, pescado y huevos, para reducir el riesgo de infecciones.
• Evite la contaminación cruzada, utilizando utensilios o superficies limpias para separar los alimentos crudos de los ya cocidos.
• Conserve los alimentos adecuadamente, manteniéndolos refrigerados cuando sea necesario y evitando consumir aquellos que hayan permanecido varias horas a temperatura ambiente.
• Mantenga limpios los utensilios, recipientes y superficies donde se preparan y sirven los alimentos.

Involucrar a niñas y niños en hábitos como lavarse las manos antes de comer o ayudar a lavar frutas y verduras es una excelente oportunidad para enseñarles, desde pequeños, prácticas que contribuirán a cuidar su salud durante toda la vida.

Importancia del vínculo entre el cuidador y el niño durante la alimentación

La hora de comer es mucho más que un momento para alimentarse. También es una oportunidad para fortalecer el vínculo entre niñas y niños y las personas que los cuidan. Cuando los pequeños se sienten seguros, acompañados y escuchados, es más probable que disfruten los alimentos, acepten nuevos sabores y desarrollen hábitos saludables que los acompañarán durante toda la vida.

Cada niño tiene su propio ritmo para comer. Algunos necesitan más tiempo para terminar sus alimentos o requieren probar un alimento varias veces antes de aceptarlo. Mantener una actitud paciente y respetuosa ayuda a que la hora de la comida sea una experiencia agradable y reduce el estrés tanto para el niño como para el cuidador.

¿Qué es la alimentación responsiva?

La alimentación responsiva consiste en prestar atención a las señales que el niño da cuando tiene hambre o cuando ya está satisfecho, y responder de manera adecuada. Esto significa ofrecer alimentos saludables en horarios regulares, animarlo a comer sin presionarlo y respetar cuando ya no desea seguir comiendo.

Este enfoque también implica observar cómo come el niño, ofrecerle ayuda cuando la necesite y crear un ambiente tranquilo, sin prisas ni distracciones. De esta forma, niñas y niños aprenden poco a poco a reconocer sus propias señales de hambre y saciedad, lo que favorece una relación saludable con la comida.

¿Cómo pueden ponerlo en práctica las familias?

Algunas acciones sencillas pueden hacer que la hora de comer sea más agradable y beneficiosa para toda la familia:

• Compartir las comidas siempre que sea posible, para que niñas y niños aprendan observando a los demás.
• Hablar con ellos mientras comen, animándolos con paciencia y sin obligarlos a terminar todo el plato.
• Ofrecer nuevos alimentos varias veces, aunque al principio los rechacen. Es normal que necesiten probarlos en diferentes ocasiones antes de aceptarlos.
• Evitar utilizar la comida como premio, castigo o forma de consuelo, ya que esto puede afectar la relación del niño con los alimentos.
• Reducir las distracciones durante las comidas, como la televisión, los teléfonos o las tabletas, para que puedan concentrarse en comer y compartir en familia.

El objetivo no es que el niño coma más, sino que aprenda a disfrutar una alimentación variada en un ambiente de cariño, paciencia y confianza. Cuando las comidas son momentos tranquilos y agradables, es más fácil desarrollar hábitos saludables que favorecen su crecimiento y bienestar.

Estimulación temprana y desarrollo infantil

Durante los primeros años de vida, el cerebro de niñas y niños crece a gran velocidad. En esta etapa, una buena alimentación es fundamental, pero también lo son el afecto, el juego y la interacción con las personas que los cuidan. Cada conversación, canción, abrazo o momento de juego contribuye a desarrollar habilidades como el lenguaje, el aprendizaje, la coordinación y la forma de relacionarse con los demás.

La estimulación temprana no requiere juguetes costosos ni actividades complicadas. Lo más importante es dedicar tiempo de calidad al niño, responder a sus necesidades y ofrecerle oportunidades para explorar y aprender de forma segura. Estas experiencias fortalecen el vínculo con la familia y favorecen un desarrollo integral.

¿Cómo estimular el desarrollo desde casa?

Las actividades más sencillas suelen ser las que tienen mayor impacto. Algunas recomendaciones son:

• Hablar con el niño durante las actividades diarias, aunque todavía no pueda responder con palabras.
• Leer cuentos, cantar canciones o contar historias para estimular el lenguaje y la imaginación.
• Jugar juntos utilizando juguetes sencillos o materiales disponibles en casa, como bloques, pelotas o recipientes de diferentes tamaños.
• Permitir que explore su entorno de forma segura, favoreciendo el movimiento y la curiosidad.
• Felicitar sus logros, responder a sus sonrisas y demostrar afecto mediante abrazos, palabras y atención.

Nutrición, juego y cariño: un equipo que favorece el desarrollo

Una alimentación adecuada aporta los nutrientes que el cerebro necesita para crecer, mientras que el juego, la comunicación y el afecto ayudan a crear nuevas conexiones que favorecen el aprendizaje. Cuando estos elementos se combinan desde los primeros años de vida, niñas y niños tienen mayores oportunidades de desarrollar todo su potencial.

No es necesario dedicar muchas horas ni contar con materiales especiales. Compartir unos minutos cada día para jugar, conversar, cantar o leer con niñas y niños puede tener un impacto positivo en su desarrollo y fortalecer el vínculo familiar.

Cómo acompañar la recuperación nutricional

La recuperación de un niño con desnutrición requiere tiempo y constancia. Además de seguir las recomendaciones del personal de salud, la familia desempeña un papel fundamental durante este proceso.

Para favorecer la recuperación se recomienda:

• Mantener los controles de crecimiento y desarrollo.
• Ofrecer una alimentación variada y adecuada para la edad.
• Continuar con la lactancia materna cuando corresponda.
• Cumplir el tratamiento y los suplementos indicados por el personal de salud.
• Mantener al día el esquema de vacunación.
• Prevenir infecciones mediante una buena higiene y el consumo de agua segura.
• Buscar atención médica si el niño presenta nuevos síntomas o deja de comer.

Es importante recordar que cada niño se recupera a su propio ritmo. El acompañamiento de la familia y el seguimiento por parte del personal de salud son fundamentales para lograr una recuperación adecuada.

Preguntas frecuentes

Referencias:

1. Organización Mundial de la Salud (OMS). (2025). Malnutrition. En: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/malnutrition [Con acceso el 24 de julio de 2026].
2. Organización Mundial de la Salud (OMS). (2023). Infant and young child feeding. En: https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/infant-and-young-child-feeding [Con acceso el 24 de julio de 2026].
3. UNICEF. (2024). Nutrition. En: https://www.unicef.org/nutrition [Con acceso el 24 de julio de 2026].
4. UNICEF. (2024). Care for Child Development Package. En: https://www.unicef.org/early-childhood-development [Con acceso el 24 de julio de 2026].
5. Organización Mundial de la Salud (OMS). (2023). Five keys to safer food. En: https://www.who.int/publications/i/item/9789241594639 [Con acceso el 24 de julio de 2026].
6. OPS. (2025). Nutrición. En: https://www.paho.org/es/temas/nutricion [Con acceso el 24 de julio de 2026].
7. Ministerio de Salud Pública y Asistencia Social (MSPAS). (2024). Normas de Atención Integral en Salud para el Primer y Segundo Nivel. [Con acceso el 24 de julio de 2026].
8. Instituto de Nutrición de Centro América y Panamá (INCAP). (2023). Publicaciones sobre nutrición maternoinfantil. En: https://www.incap.int [Con acceso el 24 de julio de 2026].