• Aterosclerosis: Es la causa más común, ya que en las arterias (que son las que llevan la sangre desde el corazón al resto del cuerpo) se encuentran “tapadas” y más duras de lo común. Esto se debe a que se tiende a acumular dentro de ellas una sustancia llamada placa que puede causar dolor y la reducción del flujo de sangre.
• Trombosis: Ocurre cuando se forma un coágulo de sangre dentro de una arteria (una acumulación de células de la sangre con plaquetas, que forman una masa o un tapón). Estos coágulos bloquean el flujo sanguíneo, lo que puede dañar los tejidos que dependen de esa sangre. 
• Espasmos arteriales: Son contracciones temporales de las arterias. Aunque son de corta duración, estos espasmos reducen el flujo de sangre y pueden causar dolor o molestias en las extremidades (como cuando una persona se para en una manguera de agua encendida, por un momento el agua deja de salir).
• Traumatismos: Los golpes o lesiones físicas pueden dañar las arterias, interrumpiendo el flujo sanguíneo. Esto puede ocurrir por accidentes o cualquier tipo de lesión que afecte las arterias en las piernas o brazos.

Uno de los primeros signos de la enfermedad arterial periférica (EAP) es la claudicación intermitente, que se siente como dolor o calambres en las piernas, generalmente en la pantorrilla, cuando una persona camina o hace ejercicio. Este dolor desaparece cuando se descansa, pero puede volver cada vez que se mueve.

En las etapas más avanzadas de la EAP, algunas personas pueden experimentar dolor en reposo, lo que significa que el dolor en las piernas persiste incluso cuando no estás caminando o haciendo ejercicio. Este dolor puede ser intenso, especialmente por la noche.

Otro síntoma común es el entumecimiento o la debilidad en las piernas, lo que puede hacer que las extremidades se sientan pesadas o difíciles de mover. Además, es posible notar cambios en la coloración de la piel en las piernas o pies. La piel en las áreas afectadas puede volverse pálida o incluso azulada debido a la mala circulación. También pueden aparecer heridas que no cicatrizan bien, como úlceras en los pies o piernas, lo cual es una señal clara de que la sangre no está llegando adecuadamente para curarlas.

Otros signos menos evidentes incluyen la pérdida de vello en las piernas o un crecimiento más lento de las uñas en los pies. Estos cambios ocurren porque los tejidos no están recibiendo suficiente sangre y nutrientes.
Reconocer estos síntomas a tiempo puede ayudar a prevenir complicaciones graves de la enfermedad arterial periférica

• Índice Tobillo-Brazo (ITB): Un examen no invasivo que compara la presión arterial en el tobillo y el brazo para detectar obstrucciones en las arterias.
• Ecografía Doppler: Para visualizar el flujo sanguíneo y detectar bloqueos.
• Angiografía: Un examen más detallado que utiliza rayos X o imágenes por resonancia magnética (IRM) para observar las arterias y determinar la gravedad de la obstrucción.
• Prueba de esfuerzo en cinta o bicicleta: Evalúa cómo responde el flujo sanguíneo en las piernas durante el ejercicio.

Controlar los síntomas y tratar la EAP a tiempo puede ayudar a prevenir estas complicaciones y mejorar la calidad de vida. Entre las complicaciones se encuentran:

Dejar de fumar es el cambio más importante, ya que el tabaco es un factor clave en el desarrollo y empeoramiento de la EAP. El ejercicio regular como caminar, bajo supervisión médica, mejora la circulación y ayuda a reducir los síntomas de la claudicación. Y también, la dieta saludable baja en grasas saturadas, colesterol y sodio para controlar el colesterol y la hipertensión.

• Antiplaquetarios: Estos medicamentos, como la aspirina o el clopidogrel, ayudan a reducir el riesgo de que se formen coágulos en las arterias. Los coágulos pueden bloquear el flujo sanguíneo y empeorar la EAP, por lo que estos medicamentos son importantes para prevenir problemas graves.
• Vasodilatadores: Se utilizan para relajar y ensanchar los vasos sanguíneos, lo que facilita el flujo de sangre a través de las arterias afectadas. Esto puede ayudar a reducir el dolor al caminar y mejorar la circulación en las extremidades.
• Estatinas: Estos medicamentos se recetan para bajar los niveles de colesterol LDL “malo”. Reducir el colesterol es crucial porque ayuda a evitar que se acumule más placa en las arterias, lo que ralentiza el avance de la enfermedad.
• Medicamentos para la hipertensión y la diabetes: Controlar la presión arterial y el azúcar en la sangre es fundamental en personas con EAP. Si estas condiciones no se manejan bien, pueden empeorar los problemas en las arterias, aumentando el riesgo de complicaciones.

• Angioplastia: Consiste en la inserción de un catéter (un tubo muy delgado, como pajilla, pero muy largo) con un balón que expande la arteria obstruida.
• Colocación de stents: Dispositivos metálicos que se insertan para mantener las arterias abiertas después de la angioplastia.
• Bypass arterial: En casos graves, se utiliza una vena o un injerto artificial para redirigir la sangre alrededor de la arteria bloqueada.
• Amputación: En casos extremos donde se ha desarrollado gangrena y no hay posibilidades de recuperación.

Las personas con diabetes tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedad arterial periférica  y enfrentar complicaciones graves. Además, la EAP es más común en los ancianos, ya que la aterosclerosis se acumula con el tiempo, afectando cada vez más las arterias. Por otro lado, aquellos que ya padecen enfermedades cardiovasculares o cerebrovasculares son también más propensos a desarrollar EAP, debido a que estas condiciones suelen compartir los mismos factores de riesgo y debilitar el sistema circulatorio.

La enfermedad arterial periférica no solo afecta las arterias de las piernas, sino que también es una señal de que otras arterias del cuerpo, como las del corazón y el cerebro, pueden estar comprometidas. La EAP es causada por la aterosclerosis, un proceso que también puede bloquear las arterias coronarias, lo que aumenta el riesgo de sufrir un ataque cardíaco, o las arterias cerebrales, elevando el riesgo de un derrame cerebral. Por eso, las personas con EAP tienen un mayor riesgo de desarrollar otras enfermedades cardiovasculares.

La EAP es un fuerte indicador de problemas en otras arterias del cuerpo. Por lo tanto, el manejo de la EAP es clave no solo para la salud de las extremidades, sino para la salud cardiovascular general.