• La etapa clínica se basa en los resultados de un examen físico por un médico, una biopsia, y estudios por imágenes. La etapa clínica se usa para ayudar a planear el tratamiento. Sin embargo, algunas veces el cáncer se ha propagado más que lo estimado en la etapa clínica y puede que no proporcione un pronóstico tan preciso como la etapa patológica.
• La etapa patológica (también llamada la etapa quirúrgica), se determina mediante el examen del tejido extraído durante una operación. A menudo, si no es posible realizar una cirugía de inmediato, o no es posible hacerla en ningún momento, en su lugar, al cáncer se le asignará una etapa clínica. 

La información clave para los sistemas de clasificación del cáncer de mama según la etapa y grado incluye 7 piezas clave:

1. La extensión (tamaño) del tumor (T): ¿De qué tamaño es el cáncer?  ¿Ha invadido las áreas cercanas?
2. La propagación a los ganglios (nódulos) linfáticos adyacentes (N): ¿Se ha propagado el cáncer a los ganglios linfáticos adyacentes? De ser así, ¿a cuántos ganglios linfáticos?
3. La propagación (metástasis) a sitios distantes (M): ¿Se ha propagado el cáncer a órganos distantes como a los pulmones o al hígado?
4. Estado del receptor de estrógeno (ER): ¿Tiene el cáncer la proteína llamada receptor de estrógeno?
5. Estado del receptor de progesterona (PR): ¿Tiene el cáncer la proteína llamada receptor de progesterona?
6. Estado de HER2: ¿Produce el cáncer demasiada cantidad de una proteína llamada HER2?
7. Grado del cáncer (G): ¿Qué tanto las células cancerosas se parecen a las células normales?

Etapa 0: Las células de cáncer están solo en el ducto mamario, y no en las otras áreas sanas de la mama. 

Etapa 1: Existe un pequeño tumor (2 cm o menos) y/o pequeños grupos de células de cáncer mamario (menos de 2 mm) están en los ganglios linfáticos.

Etapa 2: En general, el tumor es grande y/o hay más células de tumor de cáncer de mama en los ganglios linfáticos. 

Etapa IIA: cualquiera de estas condiciones:
– No hay evidencia de un tumor en la mama, pero el cáncer se ha diseminado a un número de 1 a 3 ganglios linfáticos axilares. No se ha diseminado a partes distantes del cuerpo (T0, N1, M0).
– El tumor mide 20 mm o menos y se ha diseminado a 1 – 3 ganglios linfáticos axilares (T1, N1, M0).
– El tumor mide más de 20 mm pero menos de 50 mm y no se ha diseminado a los ganglios linfáticos axilares (T2, N0, M0).

Etapa IIB: cualquiera de estas condiciones:
– El tumor mide entre 20 mm – 50 mm y se ha diseminado a un número de 1 a 3 ganglios linfáticos axilares (T2, N1, M0).
– El tumor mide más de 50 mm pero no se ha diseminado a los ganglios linfáticos axilares (T3, N0, M0).

Etapa 3: En general, existe un tumor grande (5 cm o más) o existe un tumor de cualquier tamaño que ha crecido en la pared o la piel torácica y las células de cáncer de mama se han diseminado a varios ganglios linfáticos.

Etapa IIIA: el tumor de cualquier tamaño se ha diseminado a un número de 4 a 9 ganglios linfáticos axilares o a los ganglios linfáticos mamarios internos. No se ha diseminado a otras partes del cuerpo (T0, T1, T2 o T3; N2; M0). El estadio IIIA también puede ser un tumor mayor que 50 mm que se ha diseminado a un número de 1 a 3 ganglios linfáticos axilares (T3, N1, M0).

Etapa IIIB: el tumor se ha diseminado a la pared torácica o ha causado hinchazón o ulceración de la mama o se diagnostica como cáncer de mama inflamatorio (en inglés). Es posible que se haya diseminado o no a un máximo de 9 ganglios linfáticos mamarios internos o axilares. No se ha diseminado a otras partes del cuerpo (T4; N0, N1 o N2; M0).

Etapa IIIC: tumor de cualquier tamaño que se ha diseminado a 10 o más ganglios linfáticos axilares, los ganglios linfáticos mamarios internos o los ganglios linfáticos debajo de la clavícula. No se ha diseminado a otras partes del cuerpo (cualquier T, N3, M0).

Etapa 4: Los tumores que se han diseminado a otras partes del cuerpo (metástasis)

El grado tumoral se define por el grado de diferenciación y crecimiento de las células del tumor en comparación a las células sanas:

Grado 1: Las células tumorales no están creciendo rápidamente.
Grado 2: Las células tumorales están creciendo a una velocidad moderada.
Grado 3: Las células tumorales están creciendo rápidamente.
Grado 4: El crecimiento acelerado produce células muy anormales.